Líder dos departamentos de Escola Sabatina e Ministério Pessoal da sede mundial da Igreja Adventista, o pastor James Howard tem dedicado seu ministério à promoção do discipulado e do evangelismo. Nesta entrevista, ele fala sobre os desafios de tornar a Escola Sabatina mais relevante para as novas gerações, o papel do Ministério Pessoal na formação de discípulos, o potencial das ferramentas digitais para a evangelização e a importância de cultivar uma cultura missionária em uma sociedade cada vez mais secularizada e polarizada.

A frequência à Escola Sabatina tem diminuído. Como a igreja pode tornar esse ministério mais relevante para as novas gerações?

O novo currículo Vivos em Jesus, destinado a crianças e adolescentes, e o Contexto, guia de estudos para os jovens, são excelentes recursos. No entanto, o elemento mais importante para uma Escola Sabatina relevante e atrativa para as novas gerações continua sendo o professor. Precisamos de professores acolhedores, acessíveis e que realmente se importem com os jovens. Também precisamos de professores que estudem a lição e cheguem preparados para compartilhar novos insights da Palavra de Deus. Quando a Escola Sabatina promove comunhão, missão e um ensino bíblico consistente, ela inspira o coração das novas gerações.

O que distingue uma igreja que faz discípulos de uma igreja que está simplesmente ocupada com atividades?

Jesus ordenou: “Vão e façam discípulos” (Mt 28:19). Falando sobre o alcance dessa ordem, Ellen White afirmou: “A comissão do Salvador aos discípulos incluía todos os que creem. […] Seja qual for a vocação de uma pessoa na vida, seu primeiro interesse deve ser ganhar almas para Cristo. Talvez ela não seja capaz de falar às multidões; no entanto, pode trabalhar em favor dos indivíduos.”¹ Nosso foco principal deve estar nas pessoas, e não em programas e eventos. Uma das características mais evidentes de uma igreja comprometida com a formação de discípulos é manter uma lista de interessados. Quando a congregação acompanha regularmente cada pessoa e procura promover seu crescimento espiritual, evidencia que está, de fato, cumprindo a missão de fazer discípulos.

Como os pastores podem mobilizar membros que desejam testemunhar, mas não se sentem devidamente preparados para compartilhar sua fé?

Ellen White aconselhou: “O melhor auxílio que os pastores podem oferecer aos membros de nossas igrejas não é pregar sermões, e sim planejar o trabalho para eles.”² O papel do pastor vai além de pregar e visitar; envolve capacitar o rebanho por meio de treinamento prático. Esse treinamento inclui três etapas: instrução, observação e participação. Às vezes, concentramos nossos esforços apenas na instrução. No entanto, também precisamos oferecer oportunidades para que os membros observem como se faz discípulos e participem ativamente desse processo. Sobre a importância da observação, Ellen White escreveu que, no preparo dos discípulos, o exemplo da vida do Salvador foi “muito mais eficaz do que a simples instrução doutrinária”.³ E, quanto à participação, ela também enfatizou: “Nessa obra, como em qualquer outra, adquire-se a habilidade no próprio trabalho. […] É na água, e não em terra, que os homens aprendem a nadar.”⁴

Qual é o papel do Ministério Pessoal na retenção e integração dos novos conversos à vida da igreja?

Lembremo-nos de que “toda igreja deve ser uma escola missionária”.⁵ Os líderes do Ministério Pessoal devem garantir que cada novo membro tenha um mentor para acompanhá-lo no estudo da Bíblia, no desenvolvimento espiritual e na integração à vida e à missão da igreja. Os novos adventistas costumam ser os mais suscetíveis às dúvidas e às influências negativas, pois ainda não criaram raízes profundas na mensagem e na comunidade de fé. Como, então, fortalecê-los? Ellen White responde: “Quando pessoas se convertem, é preciso colocá-las para trabalhar imediatamente. E, enquanto trabalharem, segundo a sua capacidade, elas se tornarão mais fortes.”⁶ Precisamos integrar os novos membros, mas também envolvê-los no ministério em favor de outras pessoas.

Como você vê a relação entre o OneVoice27, iniciativa que mobilizará a igreja mundial no próximo ano, e o desenvolvimento de uma cultura global de discipulado?

Creio que o OneVoice27 tem grande potencial para ajudar a igreja em sua busca contínua por desenvolver uma cultura de discipulado. Há vários anos venho trabalhando com esse objetivo por meio da iniciativa Envolvimento Total dos Membros, e o OneVoice27 se apoia nesse mesmo fundamento. Ele conclama cada membro a participar da formação de discípulos por meio da mídia e do testemunho pessoal. A mesma missão que promoverá o crescimento da igreja também impulsionará o crescimento espiritual de cada discípulo, preparando um povo para a breve volta de Jesus. Esse é o poder da comissão de Cristo.

De que maneira as ferramentas digitais e as tecnologias emergentes podem fortalecer o estudo da Bíblia e o evangelismo sem substituir os relacionamentos pessoais?

O coração do método de Cristo é o evangelismo pessoal, e nada pode substituí-lo. No entanto, a mídia e o evangelismo digital podem servir como ponto de partida. Essas ferramentas nos ajudam a encontrar pessoas espiritualmente interessadas em uma escala que o evangelismo pessoal, por si só, jamais conseguiria alcançar. Por meio da mídia, podemos levar conteúdo bíblico às multidões e interagir com milhões de pessoas simultaneamente. As plataformas digitais de estudo da Bíblia não apenas compartilham a mensagem, mas também avaliam o nível de interesse dos participantes antes de encaminhá-los às igrejas locais para o acompanhamento presencial. Assim, as ferramentas digitais têm se tornado essenciais para pregar o evangelho, identificar pessoas interessadas, avaliar seu interesse e conectá-las a uma igreja que possa acompanhá-las em sua jornada espiritual.

Em um contexto de crescente secularização e polarização, quais competências os pastores devem desenvolver para liderar uma igreja missionária e espiritualmente saudável?

Se olharmos por uma perspectiva positiva, o fato de vivermos em um mundo cada vez mais secular significa que haverá ainda mais pessoas insatisfeitas em busca de Deus. Da mesma forma, o fato de vivermos em uma sociedade polarizada significa que muitos terão fome de uma mensagem de unidade e amor. Diante dessa realidade, os pastores precisam permanecer perseverantes e esperançosos quanto à missão que Cristo nos confiou e à mensagem que proclamamos, mesmo diante de novos desafios. Além disso, devem aprender a utilizar todos os meios possíveis para compartilhar a verdade. O ministério pastoral não é fácil, e precisamos da ajuda de Cristo e do Espírito Santo em cada desafio. Que Deus nos conceda sempre perseverança e esperança, e abençoe nosso trabalho com abundantes frutos!

James Howard, líder dos departamentos de Escola Sabatina e Ministério Pessoal da sede mundial da Igreja Adventista

Referências:

¹ Ellen G. White, O Desejado de Todas as Nações (Tatuí, SP: Casa Publicadora Brasileira, 2021), p. 560.

² Ellen G. White, Serviço Cristão (Tatuí, SP: Casa Publicadora Brasileira, 2021), p. 59.

³ White, O Desejado de Todas as Nações, p. 211.

⁴ White, Educação (Tatuí, SP: Casa Publicadora Brasileira, 2021), p. 96.

⁵ White, Serviço Cristão, p. 50.

⁶ Ellen G. White, Evangelismo (Tatuí, SP: Casa Publicadora Brasileira, 2021), p. 247.