HARVEYSBURG, Ohio. — Outrora, e não faz tanto tempo assim, a igreja era o centro da vida rural e das pequenas cidades. Era certamente o centro espiritual, não raro o centro social, e muitas vezes o centro político. Os tempos mudam. As pessoas mudam. Novos hábitos surgem. O que acontece então com uma igreja pequena, de seus oito ou dez membros fiéis num domingo de manhã?

A maioria de tais igrejas acabam por morrer. A igreja metodista unida de Harveysburg estava enfrentando esta possibilidade. Mas agora ela é cenário de uma experiência que, se bem sucedida, pode levar nova esperança a outras igrejas de pequenas cidades ou rurais.

O experimento envolve o reavivamento de uma velha categoria de liderança metodista: os pregadores leigos. Um negociante de Wilmington, Ohio, William Haines, é o recém-indicado pregador leigo de Harveysburg. Ele tem capacidade de devotar mais tempo a responsabilidades pastorais do que qualquer pastor ordenado já partilhou.

O Sr. Haines recentemente vendeu uma loja de câmaras fotográficas que manteve durante dezoito anos, dedicando-se ao trabalho da igreja. Em seu primeiro domingo em Harveysburg o Sr. Haines teve trinta pessoas na congregação, e cinqüenta pessoas estiveram presentes à recepção do pregador leigo e sua esposa.

“Todos estão jubilosos”, disse a Sra. Lucy McCarren, tesoureira da igreja. “Descobrimos que podemos ter reuniões cada domingo e visitação. E como podemos fazer que todos revivam. Membros da igreja, especialmente os mais idosos, têm sido privados de visitação pastoral, pois um pastor que serve a três igrejas e ainda leciona, não pode realmente dedicar tempo a este trabalho.”

O Sr. Haines sente que foi dirigido por Deus para este lugar. Embora como leigo tenha estado presente nos cultos durante toda a sua vida, ele diz que o seu encontro com o Senhor “se deu há apenas seis anos”. O ex-proprietário de uma loja de câmaras fotográficas está fazendo agora um curso especial, a fim de estar habilitado ao licenciamento formal como pregador.

O Dr. Howard Spitnale, superintendente do distrito denominacional da Associação Oeste de Ohio, crê que há muitos leigos e ministros licenciados que poderiam exercer atividade leiga em pequenas igrejas e nas zonas rurais, com muito sucesso. No momento, diz o Dr. Howard, “há grande entusiasmo em Harveysburg”, e esperamos que esta experiência possa estender-se a outros lugares muito breve”.